Villa Park fue anfitrión de la Copa Mundial y el Campeonato Europeo de fútbol, ha organizado más semifinales de la ‘FA Cup’ que cualquier otro lugar, Inglaterra ha jugado allí 11 veces en el transcurso de tres siglos diferentes y fue el estadio donde tuvo lugar la última final de la ‘UEFA Cup Winners’ Cup’.
También, se han organizado eventos de boxeo y fútbol americano importantes, así como también los conciertos de rock y reuniones religiosas. Villa Park es verdaderamente un campo para todas las personas y todas las estaciones.
Sin embargo, más que nada, Villa se enorgullece de llamarlo hogar desde abril de 1897.
Villa se mudó de su antiguo campo de Perry Barr una semana después de convertirse en el segundo club en lograr un doble de Liga y Copa. El primer partido del equipo en el nuevo campo fue una victoria de 3-0 contra el Blackburn Rovers, frente a unos 14.000 espectadores. Nadie que estuviera presente esa tarde podría haber imaginado que el campo evolucionaría hasta convertirse en una magnífica arena de todas plazas, con una capacidad de más de 42.000 personas.
Y sucedió sin nunca perder su encanto. Aunque cuenta con instalaciones para igualar a las de cualquier estadio construido con propósito, Villa Park ha conservado las características distintivas de un campo de fútbol tradicional: cuatro gradas individuales, cada una con su propio carácter.
El más nuevo es la magnífica grada de Trinity Road, que fue inaugurado oficialmente por Prince Charles en 2001, aunque sea extenso, el imponente Holte End es la razón por la cual el lugar es más conocido. Anteriormente la terraza más grande detrás de la portería de Europa, el Holte es ahora una imponente estructura de dos pisos capaz de acomodar a más de 13.000 aficionados en casa.
Sin embargo, desligado de su tradición y ambiente, Villa Park es también uno de los estadios deportivos con la mejor ubicación en el país. Situado en el centro de Inglaterra, está a apenas una milla de la autopista M6.
No es ajeno a los grandes eventos, ya que fue anfitrión de la final de la Copa Mundial en 1966 y el Campeonato Europeo de 1996, además de tener el honor de organizar la última final de la ‘UEFA Cup Winners’ Cup’ en 1999, cuando el equipo italiano Lazio venció al club español Real Mallorca.
Para ser justo, el sitio fue anfitrión de espectáculos internacionales antes de que un fútbol fuera golpeado de ira. El ‘Aston Lower Grounds’ fue un parque de atracciones y jardines populares que atrajo a visitantes de todas partes, y que dio la bienvenida al famoso espectáculo del salvaje oeste de ‘Buffalo Bill’ en 1887. Villa también jugó en este sitio durante sus años de formación, en una zona adyacente conocida como el ‘Magnificent Meadow’, que también se utilizó para el cricket, el ciclismo y el atletismo.
No está claro cuándo el campo se conoció como Villa Park, aunque el nombre fue utilizado con frecuencia a principios del siglo 20th. Durante esa época, los vestuarios estaban en la grada principal de Witton Lane, que estaba enfrente de terrazas cubiertas en Trinity Road. La capacidad era de 50.000, incluyendo 10.000 asientos.
Antes de 1914, había planes para crear un enorme estadio con un aforo de 104.000, pero el gran plan fue truncado por la Primera Guerra Mundial. Aun así, la primera fase del plan maestro del presidente Fred Rinder: la reconstrucción de ambas terrazas se completó antes del estallido de las hostilidades con Alemania.
En 1918 el tiempo de paz se reanudó, el proyecto más apremiante fue una nueva grada en el lado de Trinity Road. La escalada de los costos de construcción significó que esto tuvo que retrasarse durante unos años, pero por fin se tomó una decisión de proceder en abril de 1922. La nueva estructura impresionante, donde se colocaban los vestuarios, estaba en uso a finales del año siguiente y recibió una visita real del Duque de York para un partido contra Bolton Wanderers en enero de 1924.
La capacidad aumentó aún más cuando se aumentó de altura la enorme terraza de Holte End durante la década 1930, y el desarrollo continuó incluso durante la Segunda Guerra Mundial, cuando la grada de Trinity Road fue utilizada como un refugio antiaéreo.
El fútbol experimentó un momento de auge en los años inmediatamente posteriores a la guerra, y las asistencias a Villa Park reflejaron la inmensa popularidad del juego. En el marzo de 1946, un récord público, 76.588 aficionados se presentaron a un cuarto de final de la FA Cup contra el Derby County y en 1948/49 el promedio de la asistencia de la Liga se disparó a un máximo histórico de 47.168.
Pero fue a partir de la década de 1950s que los partidarios vieron los cambios dramáticos que en última instancia han dado forma al Parque Villa del siglo 21st. Los reflectores se instalaron en 1958, el primer sistema que comprende un torre de alta tensión de 55 metros de altura en las cuatro esquinas del suelo, cada uno con lámparas de 48 1500 vatios.
Cuatro años más tarde, el Holte End fue techado y 12 meses después, el distintivo techo en forma de barril de la grada de Witton Lane fue desmantelado para ser reemplazado, aunque menos encantadora, por un techo moderno. En 1966, hubo un cambio temporal cuando se instalaron 6.000 asientos en la terraza abierta de Witton End para la puesta en escena de tres partidos de la Copa del Mundo, que involucraron a Argentina, España y Federación Alemana.
Esos asientos fueron retirados posteriormente, y 11 años más tarde la terraza en sí dejó de existir, siendo reemplazada por lo que se conoció como la North Stand.
Los siguientes cambios importantes fueron por necesidad más que por elección. En abril de 1989, el fútbol lamentó la muerte de 96 personas durante la semifinal del partido de Liverpool vs Nottingham Forest ‘FA Cup’ en Hillsborough, y el subsiguiente informe Lord Justice Taylor dictaminó que todos los mejores clubes deberían transformar sus campos en estadios de todas plazas.
Para Villa, la directiva marcó el final de una era. El Holte End fue demolido después del juego final de la temporada 1993/94, y siete meses más tarde una grada de reemplazo de dos pisos para todos los asientos estaba en uso por primera vez. Mientras tanto, hubo otro cambio significativo, el relativamente pequeño puesto de Witton Lane fue reemplazado por una construcción de dos niveles que lleva el nombre del presidente Doug Ellis.
Todo lo que quedaba de la época pasada de Villa fue la grada de Trinity Road de 1923, que fue demolido en el verano de 2000 para dar paso a una estructura de tres niveles que tenía casi 13.000 asientos. La nueva grada se utilizó por primera vez cuando Villa fue anfitrión del partido amistoso de Inglaterra vs España a principios del año siguiente.
Pero no es solo el fútbol el que ha adornado nuestro hogar espiritual.
Villa Park también ha sido lugar de conciertos de estrellas de la música como Bruce Springsteen, Barry White, Duran, Take That y Bon Jovi.
Y en 2015, dos partidos de la fase de grupos de la Copa del Mundo de Rugby tuvieron lugar en Birmingham.
Ahora, los planes están en marcha para un nuevo ‘North Stand’ que aumentará la capacidad a más de 50.000, además de mejorar y ampliar las instalaciones de hospitalidad del club y crear un lugar completamente nuevo para llevar al comercio minorista, comercialización y actividades de entretenimiento en el siglo 21.
Un homenaje apropiado a un estadio icónico, nuestra casa, ya que Villa Park celebra su 125º aniversario en abril de 2022.
¡Por los siguientes 125 años!
